князем Истины. Его сын и преемник умер. Он знал, что сменить его должна я. Вы в самом деле думаете, что я получила худшее образование, чем преемник мужского пола?

Это объяснение кажется мне правдоподобным. Слишком правдоподобным. Настолько, что я в душе ругаю нашего отца за то, что он не поступил так с Авиелл.

– Или ваш отец знал, насколько слаб ваш герой, – со смехом возражает Сантос, и в этот момент я решаю его унизить и заставить страдать.

– Считайте как вам угодно, – говорю я, подзываю к себе охранника и протягиваю ему перчатку. Затем я кладу ее перед ним на тарелку. Демонстративно. При всех.

Сантос сжимает руки в кулаки. Густа хохочет. Халем раздраженно фыркает, Лакрос бросает на меня вызывающий взгляд. Аарон выглядит так, будто не может решить, кому из нас двоих он сейчас завидует, а Фирас… Фирас выглядит так, словно он действительно за меня боится. Я не вижу реакции Лирана, потому что не решаюсь на него взглянуть.

– Как у тебя проходят поединки, Сантос? – интересуется Густа.

Он продолжает улыбаться.

– Шпага, – коротко и властно отвечает тот, глядя на меня.

Я заставляю себя не закатить глаза. Фехтование – элегантный боевой вид спорта, который подходит этому княжеству. Но он несерьезный. Больше похож на танец. Хотя в этом танце я прекрасно разбираюсь.

– Но у меня есть право сделать другой выбор, и я им воспользуюсь. Мы здесь не для того, чтобы драться на дуэли. Я хочу какую-нибудь игру.

Лиран пренебрежительно фыркает.

– Почему вы думаете, что она не умеет фехтовать?

– Не вмешивайся, Лиран. Я выбираю… – Сантос растягивает слова и не торопится с решением. Но ему это не поможет.

– Освободи деву.

Некоторые князья вскрикивают от радости и хохочут. Лиран, Густа и даже Фирас, остолбенев, таращатся на князя Скупости. Я и бровью не повела. Хотя мне хочется ему сказать, что это звучит как абсурд.

Сантос указывает на соседний с нами стол, где сидят остальные члены княжеской семьи.

– Нам нужны две девственницы. Сали, Сара, идите сюда.

Тут сдержанность мне изменяет, и я разражаюсь смехом. Это неприлично. Но я не могу взять в себя в руки и перестать смеяться.

– Что случилось?

– Ничего, ваша светлость, – произношу я, наконец придя в себя. Мне неловко.

– Вот правила игры, – начинает он, но Густа откашливается и встает.

– Милорд, мне неприятно вас прерывать, но было бы лучше выбрать непричастного к игре ведущего. Предлагаю свои услуги.

– Ну хорошо, – отмахивается Сантос. – Тогда объясни ей игру, Густа.

Тот улыбается.

– Две девственницы, значит. К слову, Сара может принять участие. Но мы все знаем, что Сали не девственница.

Несколько князей и некоторые из зрителей, собравшихся вокруг нас, тихо смеются. Сантос закатывает глаза.

– Кроме того, для Авиелл нужно назначить девственницу, которая будет на ее стороне. Иначе это будет несправедливо. Мисс Элоиза?

Лу, заикаясь от страха и изумления, сначала отказывается, но затем, похоже, приходит к выводу, что настоящая девственность не так важна, и соглашается.

– К девам приставлены охранники. Чтобы это было по-настоящему нелегко, Сару будут охранять Лиран и Фирас, а Элоизу – Лакрос и Халем.

– В чем смысл такого подбора? – раздраженно спрашивает Сантос.

– Ты сам прекрасно понимаешь. Симпатии и антипатии за твоим столом никто не скрывает, милорд.

Сантос сопит. Но Густа прав. Лакрос и Халем доставят мне неприятности. Точно так же, как Лиран и, возможно, даже Фирас будут мешать Сантосу.

– Прятаться не разрешается, потому что ты, Сантос, знаешь здесь все гораздо лучше.

Тот разочарованно щелкает языком, и всем понятно почему.

– Думаю, мы отправим их на лодках.

Сара раздраженно поджимает губы, а Лу в восторге хлопает в ладоши.

– Как захватывающе, – шепчет она мне.

– Ей ведь необязательно придется плавать, – раздается голос Вьюнка. А я тем временем так и не могу понять, в чем заключается моя задача. Неужели мне действительно придется переплыть озеро и вытащить Лу из лодки, сражаясь с Лакросом и Халемом, которые будут ее защищать? Это явно поставит меня в невыгодное положение. Особенно если мне нельзя тоже пользоваться лодкой.

Все больше и больше людей и героев собирается у нашей палатки, чтобы увидеть это зрелище. Солнце постепенно садится, но оставляет после себя приглушенный красноватый свет.

– Это неразумно, – слышу я тихое бормотание Лирана.

Возможно, он прав. Но мне больше не хочется изображать невинную девушку, к которой все относятся покровительственно. Возможно, Авиелл такая и есть. Но не я.

– Отведите девушек к лодкам! – с энтузиазмом распоряжается Густа, и я наблюдаю, как толпа следует за ними и девушки садятся в лодки. Лиран бросает на меня последний предостерегающий взгляд, а потом присоединяется к Саре и вытаскивает меч.

К Лу подходят Халем и Лакрос, последний смотрит на нее как-то слишком двусмысленно. Однако она, похоже, ничего не имеет против. Хотя Лакрос может показаться привлекательным, со своими темными волосами и янтарными глазами, для меня это не так. Он кажется мне каким-то склизким и похотливым. Уже одно это заставляет его выглядеть отталкивающе.

Мужчины начинают грести и останавливаются далеко посреди озера. Густа подходит ко мне, а Сантос в это время снимает с себя мантию и корону.

– Покажи ему, малышка, – шепчет Густа, улыбаясь мне, и это действительно придает мне сил. Кажется, он в меня верит и не сомневается в моей победе.

Я киваю, а затем смотрю на озеро. Я бы предпочла схватку на мечах или рукопашный бой. Сейчас это испытание будет для меня не самым легким. Даже несмотря на то что я хорошо обученный герой и умею плавать. Я не тренировалась уже несколько недель, а у Сантоса тело намного крупнее и сильнее. Так что я должна действовать хитро. Но как? Как только я доберусь до лодки, Лакросу и Халему будет легко держать меня на расстоянии или даже ранить одним из своих мечей.

Раздается сигнал гонга.

– Старт! – кричит Густа, и Сантос немедленно прыгает в воду.

Его огромное тело просто парит в воздухе, а я по-прежнему стою и размышляю, как мне добраться до Лу, когда я окажусь около лодки. Если я задумаюсь об этом только в воде, они измотают меня еще до того, как я смогу прикоснуться к деревянному борту лодки. Проклятье.

Вьюнок у меня в голове помалкивает. Похоже, у нее тоже нет ни одной идеи. Я могла бы попытаться перевернуть лодку, но, честно говоря, я не знаю, умеет ли Лу плавать. Тащить ее сюда через все это расстояние, пока Лакрос и Халем будут пытаться отбить ее у меня, тоже не очень хорошая идея.

– А что нужно сделать, чтобы победить? – обращаюсь я к Густе.

Он слегка прищуривается:

– У вас дома никогда